Emon parittelulennot ovat mehiläisten elinkierron olennainen hetki. Tämä ainutlaatuinen ja monimutkainen biologinen prosessi mahdollistaa sen, että emo varastoi siemennestettä koko eliniäkseen, ja lennon onnistumisesta riippuvat koko perheen tuottavuus, terveys sekä geneettinen koostumus.
Emon sukupuolielimet ja kypsyminen
Emo kypsyy 5–6 päivässä kuoriutumisen jälkeen. Kypsymisen aikana munasarjat sekä siemensäiliö, jossa hedelmöitykseen tarkoitettu siemenneste säilytetään, muodostuvat täysin. Vasta kypsynyt emo voi lähteä parittelulennolle, jonka aikana se parittelee 10–20 kuhnurin kanssa ja varastoi niiden siemennesteen. Siemensäiliöön päätynyttä siemennestettä riittää jopa 5,000,000 munan hedelmöittämiseen.
Kuhnurien sukupuolielimet ja hedelmällisyyden erityispiirteet
Kuhnureilla on kivekset, siemenjohteet ja endofallus (engl. endophallus) (paritteluelin, joka aktivoituu vain lennon aikana). Kuhnurit kypsyvät 10–14 päivässä kuoriutumisen jälkeen. Viime vuosina yhä enemmän huomiota on kiinnitetty Varroa destructor -punkkien vaikutukseen kuhnurin sukukypsyyteen ja siemennesteen laatuun. Tutkimukset osoittavat, että punkin vahingoittama kuhnurin koteloaste vähentää siemennesteen määrää, spermatosyyttien elinkykyä ja jopa fyysisiä kykyjä onnistua parittelussa. Jopa vähäinen Varroa-punkkien aiheuttama vaurio voi pienentää kuhnurin hedelmällisyyttä 30–40 %. Tämän vuoksi emo voi kerätä riittämättömän tai heikkolaatuisen siemennestemäärän, mikä voi johtaa huonoon munintaan tai ennenaikaiseen hiljaiseen emonvaihtoon.
Parittelupaikat: kuhnurien kokoontumisalueet (DCA)
Emo parittelee erityisissä paikoissa, niin sanotuilla kuhnurien kokoontumisalueilla (engl. Drone Congregation Areas). Nämä alueet sijaitsevat 10–40 metrin korkeudessa, avoimilla pelloilla tai puiden latvusten yläpuolella. Ne voivat olla samoissa paikoissa vuodesta toiseen. Kuhnurit eri tarhoista kerääntyvät niille vaistonvaraisesti, ja emot voivat lentää jopa 10–15 km saavuttaakseen DCA-alueen. Tämä lisää geneettistä monimuotoisuutta ja vähentää sisäsiitoksen riskiä.
Paritteluakti ja kuhnurin kuolema
Parittelu tapahtuu ilmassa. Kuhnuri lähestyy emoa ja kääntää endofalluksensa ulos; se tunkeutuu emon sukupuolitiehyeisiin. Siemennesteen purkautumisen jälkeen endofallus jää emon sisään, ja kuhnuri kuolee välittömästi. Näiden endofalluksen jäänteet emo poistaa itse palattuaan pesään, joten joskus voidaan nähdä juuri lennolta palannut emo “hännällä”.
Parittelun onnistumiseen vaikuttavat tekijät
Sääolosuhteet ovat ratkaisevan tärkeitä. Jos useina peräkkäisinä päivinä on viileää, sataa tai puhaltaa kova tuuli, emo voi jäädä hedelmöittymättä tai hedelmöittyä vain osittain. Lisäksi kuhnurien runsaus vaikuttaa geneettiseen laatuun. Siksi emojen hedelmöittymiseen tarvitaan tyyni ja lämmin sää. On mielenkiintoista, että eri alalajien mehiläis-emot voivat lähteä parittelulennoille erilaisissakin olosuhteissa. Esimerkiksi A. m. carnica -emot voivat lähteä parittelemaan huonommassakin säässä, mikä voi johtaa suurempaan kuolleisuuteen.