Mehiläisen elämä koostuu monista monimutkaisista muutoksista – pienestä toukasta aikuiseksi mehiläiseksi tai emoksi. Näitä muutoksia ohjaavat hormonit – sisäiset kemialliset signaalit, jotka määräävät, miten mehiläinen kehittyy ja mikä sen rooli on yhteiskunnassa. Tärkeimmät mehiläisten hormonit ovat juveniilihormoni (lyh. JH) ja ekdysteroidit. Ne säätelevät sekä kehon kehitystä että käyttäytymisen muutoksia, mehiläisen pitkäikäisyyttä ja lisääntymiskykyä.
Toukasta emoksi tai työmehiläiseksi
Kun mehiläinen on vielä toukkavaiheessa, sen tuleva kohtalo (emo vai työmehiläinen) riippuu kahdesta asiasta – ravinnosta ja hormonien määrästä. Tulevien emojen toukat saavat enemmän kuningatargeeliä. Kuningatargeeli ei ole vain ravitsevampaa ruokaa, vaan myös hormonilataus, joka nostaa JH:n määrää. Tämän nousun seurauksena toukka kehittyy emoksi. Samaan aikaan muut hormonit, ekdysteroidit, auttavat toukkaa koteloitumaan ja myöhemmin aikuistumaan mehiläiseksi. Ne vastaavat muodonvaihdoksesta, jolloin mehiläisen ruumiin muoto muuttuu, muodostuu eksoskeletoni ja kehittyy täysin valmis hyönteinen. Tänä aikana muodostuu myös erittäin tärkeä kudos, aiemmin käsitelty valkoinen rasvakudos. Se varastoi energiaa, tuottaa proteiineja (esimerkiksi vitellogeniiniä) ja vahvistaa mehiläisen vastustuskykyä ympäristötekijöitä vastaan.
Hormonit aikuisissa työmehiläisissä
Mehiläisen elämänkulku on joustava ja riippuu sen iästä, fysiologisesta tilasta ja yhteiskunnan tarpeista. Sitä, mitä tehtävää yksittäinen mehiläinen tekee (hoitaako haudetta vai lentääkö keräämään nektaria), säätelevät hormonit, joista erityisen tärkeä on jo mainittu JH. JH on tehtävien pääasiallinen säätelijä. Nuoret mehiläiset, joilla on vähän JH:ta, työskentelevät pesän sisällä: puhdistavat soluja, lämmittävät pesää, ruokkivat toukkia, tuottavat kuningatargeeliä ja rakentavat kennoja. Noin 15–20. elinpäivänä JH-taso alkaa nousta ja mehiläisestä tulee kerääjämehiläinen. Prosessi ei kuitenkaan ole täysin jäykkä. Tehtäväkierto on joustava ja reagoi yhteiskunnan muuttuviin tarpeisiin. Jos yhteiskunta menettää kerääjiä, nuoremmat mehiläiset voivat nopeasti ryhtyä kerääjiksi. Tällöin JH-määrä nousee tavanomaista aiemmin, ja nuori mehiläinen voi alkaa lentää jo neljän päivän iässä.
Talvimehiläisille on ominaista matala JH-taso, runsaasti vitellogeniiniä ja rasvakudosta. Tämä auttaa niitä selviytymään koko talven.
Mistä mehiläiset “tietävät”, että kerääjiä puuttuu?
Siitä puhumme enemmän feromoneja käsittelevässä osassa, mutta on hyvä ymmärtää, että yhteiskunnan toimintaa koordinoidaan jatkuvasti kemiallisten signaalien, feromonien, välityksellä. Tässä yhteydessä yksi tärkeimmistä feromoneista on etyyliolaatti. Sitä tuottavat kerääjämehiläiset. Kun kerääjiä on riittävästi, etyyliolaatin pitoisuus pesässä on korkea. Se toimii nuoremmille mehiläisille hillitsevänä signaalina, joka ikään kuin sanoo: “pikku mehiläinen, älä kiirehdi aikuistumaan, kerääjiä on meille toistaiseksi tarpeeksi”. Kun kerääjien määrä vähenee, etyyliolaatin taso laskee. Se on merkki nuoremmille mehiläisille alkaa tuottaa enemmän JH:ta ja ottaa kerääjän rooli. Tämä järjestelmä mahdollistaa mehiläisyhteiskunnan joustavan ja nopean sopeutumisen ympäristöön.
Emo – hormonien säätelemä pitkäikäinen „tuottaja“
Emon hormonit säätelevät pääasiassa lisääntymistä. Toisin kuin työmehiläisissä, JH edistää munasarjojen toimintaa eikä käyttäytymisen muutoksia. On myös kiinnostavaa, että emolla on runsaasti vitellogeniiniä ja rasvakudosta, ja se elää huomattavasti pidempään kuin työmehiläiset – jopa 5-vuotiaaksi.